Chaque nœud d'un réseau CAN peut lancer la transmission d'un message dès que le bus est libre. Étant donné que plusieurs nœuds peuvent initier simultanément cette transmission, un processus d'arbitrage est nécessaire pour garantir qu'un seul d'entre eux poursuit son émission.
Chaque nœud pouvant lancer un transfert de message, un transfert direct entre tous les nœuds du réseau est possible. Il est donc également possible de transmettre des messages uniquement en cas de besoin, c'est-à-dire quand un événement correspondant s'est produit. Par rapport à un transfert de message cyclique, on assiste à une charge de bus bien inférieure ou à une réduction du débit de transmission requis.