Ciascun nodo di una rete CAN è in grado di iniziare la trasmissione di un messaggio non appena il bus è libero. Poiché può accadere che più nodi di rete avviino la trasmissione di un messaggio nello stesso momento, è necessario un processo di arbitraggio che garantisca che un solo nodo prosegua effettivamente la trasmissione del suo messaggio.
Dato che ogni nodo è in grado di avviare l’invio di un messaggio, è possibile un trasferimento diretto dei messaggi fra tutti i nodi della rete. Vi è pertanto anche la possibilità di trasmettere i messaggi soltanto quando tale operazione è necessaria, vale a dire quando si è verificato un evento corrispondente. Rispetto a un trasferimento ciclico dei messaggi, si ottengono un carico nettamente inferiore sul bus o una riduzione della velocità di trasmissione dei dati richiesta.