Cada nodo de una red CAN puede iniciar la transmisión de un mensaje tan pronto como el bus esté libre. Es posible que más de un nodo de red empiece a transmitir un mensaje al mismo tiempo, por lo que es necesario un proceso de arbitraje que garantice que sólo un nodo continúe con la transmisión del mismo.
Puesto que cada nodo puede empezar a transferir mensajes, es posible una transferencia directa de mensajes entre todos los nodos de la red. Por lo tanto, también es posible transmitir mensajes sólo cuando es necesario, es decir, cuando se ha producido el evento correspondiente. En comparación con una transferencia de mensajes cíclica, se consigue una carga del bus considerablemente inferior o una reducción de la velocidad de transmisión de los datos requeridos.