A transmissão de mensagens em CAN é baseado no "princípio de produtor-consumidor". Uma mensagem produzida por um nó produtor pode ser consumida por todos os nós consumidores. Para isso, as mensagens não são marcadas por um endereço de destino, mas sim por um "identificador de mensagem" inequívoco. A transmissão de mensagens para todos os nós de uma rede é também referida como "broadcasting". No protocolo CAN, as mensagens geralmente têm um identificador de 11-bits de comprimento (formato padrão). Isso significa que 2048 mensagens diferentes, por sistema, podem ser definidas. Esse número é mais que o suficiente para a maioria das aplicações. Entretanto, para aplicações especiais (e.g. veículos pessados) é possível a utilização de identificadores de 29-bits de comprimento (formato extendido) e, assim, também é possível a definição de 512 milhões de mensagens diferentes. Um nó deve filtrar as mensagens que são relevantes para ele, a partir do fluxo de mensagens no barramento.
