Передача сообщений в CAN основана на принципе "производитель-потребитель". Сообщение, переданное узлом-производителем, может быть получено всеми другими узлами-потребителями. Для этого сообщениям присваивается не адрес назначения, а уникальный "идентификатор сообщения". Передача сообщений всем узлам сети также называется "широковещанием". В протоколе CAN сообщения обычно имеют идентификатор длиной 11 бит (стандартный формат). Это означает, что в системе может быть определено 2048 различных сообщений. Это количество более чем достаточно в большинстве приложений. Однако для специальных приложений (например, автомобилей для сложных условий эксплуатации) могут использоваться идентификаторы длиной 29 бит (расширенный формат), что позволяет определить до 512 миллионов различных сообщения. Узел должен отфильтровывать предназначенные ему сообщения из потока сообщений на шине.
