La transmission de messages avec CAN est basée sur le principe producteur-consommateur. Un message transmis par un nœud producteur peut être reçu par tous les autres nœuds consommateurs. Les messages ne sont donc pas caractérisés par une adresse de destination mais par un « identificateur » très clair. La transmission de messages à tous les nœuds d'un réseau est aussi appelée « diffusion ». Dans le protocole CAN, les messages sont généralement munis d'un identificateur de 11 bits (format standard), ce qui signifie que 2 048 messages différents peuvent être définis par système, un nombre plus que suffisant pour la plupart des applications. Toutefois, pour les applications spéciales (poids lourds, etc.), il est également possible d'utiliser des identificateurs de 29 bits (format étendu) et donc de définir jusqu'à 512 millions de messages différents. Un nœud doit filtrer les messages importants le concernant à partir du flux de messages du bus.
