Les réseaux Ethernet installés dans les bâtiments de bureau utilisent le plus souvent une topologie en étoile. Ce système n'est cependant pas adapté à la plupart des réseaux de machines. Les bus de terrain ont permis de réduire l'effort de câblage tout en adaptant la topologie réseau aux besoins de l'application. Pour que l'Ethernet industriel s'impose au niveau le plus bas, il doit être possible de le mettre en œuvre avec n'importe quelle topologie réseau.
C'est pourquoi les appareils POWERLINK sont équipés de différents ports Ethernet permettant de gérer des structures en lignes et en faisceaux. Il est ainsi possible de réaliser n'importe quelle topologie (ligne, arbre, étoile ou mixte). À l'intérieur de l'appareil, un hub répéteur garantit que le flux de données atteint sa destination prévue. Outre une flexibilité accrue lors de la mise en réseau, ceci réduit le besoin de composants d'infrastructure externes comme les hubs répéteurs ou de commutation.
Avec POWERLINK, les topologies physiques et logiques du réseau sont séparées. Il est ainsi possible de connecter un appareil sur n'importe quel port du réseau, sans reconfiguration. Ceci procure un niveau de liberté bien plus élevé lors de la conception et de la mise à niveau de systèmes de machines modulaires, et bien des erreurs de câblage sont évitées.