Em contraste com os conceitos de comunicação com transmissão orientada ao nó, o CAN como um protocolo orientado a mensagem utiliza o princípio de sinalização de erro. Cada nó da rede verifica cada mensagem transmitida no barramento com respeito a erros. Assim que um nó de rede de transmissão ou recepção detecta um erro, ele sinaliza este para todos os outros nós, transmitindo uma mensagem de erro (frame de erro). Este contém uma combinação de bits de seis bits com a mesma polaridade (o que normalmente é permitido), normalmente como uma sequência de bits dominante.
Todos os nós de rede detetam o sinal de erro e cancelam os segmentos de uma mensagem já recebida. Consistencia de dados é assim assegurada para todos os nós da rede.
Assim que um nó de transmissão tenha transmitido ou recebido um frame de erro, ele imediatamente tenta re-transmitir a mensagem anterior com um outro processo de arbitragem do barramento.
O mecanismo de sinalização de erro garante que a transferência da mensagem com todos nós de uma rede está livre de erros e consistente. Como a sinalização de erro ocorre imediatamente depois de um erro ser detectado, tempos de recuperação de erros mais curtos são garantidos.
O fato de que o barramento só é adicionalmente ocupado quando um erro é detectado, também tem a vantagem de um considerável menor carregamento adicional do barramento.