Urządzenie obsługujące protokół POWERLINK może pracować w następujących trybach.
Podstawowy tryb Ethernetu:Urządzenie pracuje bezpośrednio w istniejącej sieci Ethernet, gdzie nie wymaga się przesyłu danych w czasie rzeczywistym. Ten tryb jest domyślnie uruchamiany po włączeniu danego urządzenia.
Tryb POWERLINK: Po załadowaniu się urządzenia przechodzi ono do pracy w czasie rzeczywistym. Węzeł zarządzający sprawdza jego synchronizację. Czas cyklu zależy od ilości danych izochronicznych i asynchronicznych, a także od liczby węzłów w sieci. Cykl podstawowy składa się z następujących faz:
- Faza startu - wszystkie węzły synchronizują się z węzłem zarządzającym.
- Faza izochroniczna - węzeł zarządzający przydziela każdemu węzłowi okno czasowe o stałej szerokości do przesyłu danych krytycznych pod względem czasu. W tej fazie pozostałe węzły mogą zawsze prowadzić nasłuch wszystkich danych przesyłanych(publish/(rozgłaszanie/abonowanie).
- Faza asynchroniczna- - Węzeł zarządzający zwalnia sieć dla danego węzła, aby ten mógł przesłać dane niekrytyczne pod względem czasu, np. dane parametryczne i diagnostyczne. Podczas tego etapu używane są standardowe protokoły IP i adresowanie IP.
Jakość pracy w czasie rzeczywistym zależy od dokładności całkowitego czasu cyklu podstawowego. Długość poszczególnych faz może być zmienna, ale muszą mieścić się w sumie odpowiadającej granicom czasu cyklu podstawowego. MN sprawdza, czy zachowana jest długość cyklu podstawowego. Można konfigurować czas fazy izochronicznej i asynchronicznej.